属双子叶植物纲。水生草本，常有根状茎。叶发自根状茎或水中茎，出于水面或沉于水中，往往大而呈盾形。花单生，两性；萼片、花瓣、雄蕊、心皮各三至多数，心皮分离或结合，子房上位或下位。果实不一。有8属，100种，广布于世界各地。中国有5属，15种，各地均产。主要的有莲藕、莼菜、芡、睡莲等。
