为适应生产、生活用水的需求，对江河中天然径流量的时间过程以人工措施进行的改变和重新分配。江河径流量年、月间的变化很大，为了提高径流利用率，可根据流域规划的统一安排，在河流上选择适当地点拦河筑坝（闸）建成水库，控制和重新分配江河径流，蓄丰补枯，在某时段内均衡使用。以年为调节周期的，称“径流年调节”；以多年为调节周期的，称“径流多年调节”。
