因为贪图小便宜而失去大的利益。《吕氏春秋.权勋》:“达子又帅其馀卒,以军于秦周,无以赏,使人请金于齐王。齐王怒曰:‘若残竖子之类,恶能给若金。’与燕人战,大败,达子死。齐王走莒。燕人逐北入国,相与争金于美唐甚多。此贪于小利以失大利者也。”《初刻拍案惊奇》卷一六:“那扈老儿要讨晚婆,他道是‘白得的,十分便宜’,谁知倒为这婆子白白里送了两个后生媳妇?这叫做‘贪小失大’。”《荡寇志》八三回:“岂不是贪小失大,正中吴用的计。”
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