明湖广武陵(今湖南常德)人，字子微，号文弱。万历进士。崇祯五年(1632)擢右佥都御史，巡抚永平、山海关等处。七年迁兵部右侍郎，总督宣大、山西军务。十年，擢兵部尚书。后改礼部尚书兼东阁大学士，预机务，仍掌兵部事。请增“剿饷”、“练饷”，用*四正六隅法镇压农民起义军。于辽事则阴主和议，沮坏宣大、山西总督卢象升抗清部署，致象升阵亡。十二年督师镇压张献忠。因农民军连克洛阳、襄阳，杀福王、襄王等，乃畏罪自缢。著有《杨文弱集》。
