第二十一回 回心向善买犊卖刀 隐语双关借弓留砚

这书前二十回已把安、何、张三家联成一片,穿得一串,书中不再烦叙。从这二十一回起,就要作一篇雕弓宝砚已分重合的文章,成一段双凤齐鸣的佳话。

却说安太太婆媳二人那日会着何玉凤姑娘,便同褚大娘子都在他青云山山庄住下。彼此谈了半夜,心意相投,直到更深,大家才得安歇。外面除了本庄庄客长工之外,邓九公又拨了两个中用些的人,在此张罗明日伴宿的事。安老爷又留下戴勤并打发华忠来帮着照料。连夜的宰牲口、定小菜,连那左邻右舍也跟着腾房子、调桌凳,预备落作,忙碌得一夜也不曾好生睡得。里边褚大娘子才听得鸡叫,便先起来梳洗,带着那些婆儿们打扫屋子。安太太婆媳合玉凤姑娘也就起来,梳洗完毕。早有褚一官带人送了许多吃食,外面收拾好了端进来。安太太便让道:“大姑娘,今日可得多吃些,昨日闹得也不曾好生吃晚饭。”那知这位姑娘诸事难说话,独到了吃上不用人操心呢。一时,上下大家吃完。

安老爷早同邓九公从家里吃得一饱,前来看望姑娘,合姑娘寒暄了几句,姑娘便依然跪在灵旁尽哀尽礼。便有戴勤带着他女婿随缘儿合亲家华忠进来叩见姑娘。姑娘见自己的丫鬟也有了托身之地,并且此后也得一处相聚,更是放心。又见褚大娘子赶着华忠一口一个“大哥”,姑娘因问道:“你那里又跑出这么个大哥来了?”褚大娘子道:“这可就是你昨日说的我们那个亲戚儿。”姑娘才明白便是安公子的华奶公。两人见过出去,华忠又进来回:“张亲家老爷、亲家太太来了。”

原来这老两口儿昨日听得十三妹姑娘有了下落,恨不得一口气就跟了来见见。只因安老爷生恐这里话没定规,亲家太太来了再闹上一阵不防头的怯话儿,给弄糟了,所以指称着托他二位照看行李,且不请来,叫在店里听信。及至他昨晚得了信,今日天不亮便往这里赶,赶到青云堡褚家庄,可可儿的大家都进山来了,他们也没进,一直的又赶到此地。进门朝灵前拜了几拜,便过来见姑娘,哭眼抹泪的说了半天,大意是谢姑娘从前的恩情,道姑娘现在的烦恼。礼到话不到,说是说不清,横竖算这等一番意思就完了事了。

邓九公便让张老在前厅去坐。内中只有褚大娘子是不曾见过这位张太太的,他心里暗说:“怎么这等一个娘,会养金凤姑娘这么一个聪明俊秀的女孩儿呢?”这褚大娘子本就有些顽皮,不免要耍笑他,只是碍着张姑娘,不肯。便也问了好,说了几句话,因问:“你老人家今日甚么时候坐车往这么来的?”他道:“那里还坐车呀!我说:‘才多远儿呢,咱走了去罢。’他爹说:‘我怕甚么?撒开鸭子就到咧!你那踱拉踱拉的,踱拉到啥时候才到喂!’那么着,我可就说:‘不你就给我找个二把手的小单拱儿来罢。’谁知雇了辆小单拱儿,那推车的又是老头子,倒够着八十多周儿咧,推也推不动,没的怄的慌,还没我走着爽利咧!”大家听了,要笑又不好笑。偏偏这八十多周儿的话,又正合了邓九公的岁数儿,邓九公听了,倒有些不好意思起来,便搭讪着问褚一官道:“咱们外头的事情都齐了没有?”褚一官道:“都齐了,只听里头的信儿。”

原来安、邓两家商量定了,都是这日上祭。安老爷见张家二老来了,又告诉邓九公给他家也备了桌现成的供菜。第一起便是安老爷上祭。褚一官连忙招护了戴勤、华忠、随缘儿进来,整理桌椅,预备香烛。这山居却没那些鼓乐排场,献奠仪注,只大家把祭品端来摆好。玉凤姑娘看了看那供菜,除了汤饭茶酒之外,绝不是庄子上叫的那些楞鸡、匾丸子、红眼儿鱼、花板肉的十五大碗,却是不零不搭的十三盘,里面摆着全羊十二件,一路四盘,摆了三路;中间又架着一盘,便是那十二件里片下来的攒盘,连头蹄下水都有。

只见安老爷拈过香,带着公子行了三拜的礼。次后安太太带了张姑娘也一样的行了礼。姑娘不好相拦,只有按拜还礼。祭完,只见安太太恭恭敬敬把中间供的那攒盘撤下来,又向碗里拨了一撮饭,浇了一匙汤,要了双筷子,便自己端到玉凤姑娘跟前,蹲身下去,让他吃些。不想姑娘不吃羊肉,只是摇头。安太太道:“大姑娘,这是老太太的克食[克食:满语。恩赏,上赏之意],多少总得领一点。”说着,便夹了一片肉,几个饭粒儿,送在姑娘嘴里。姑娘也只得嚼着咽了。咽只管咽了,却不知这是怎么个规矩。当下不但姑娘不懂,连邓九公经老了世事的,也以为创见。不知这却是八旗吊祭的一个老风气,那时候还行这个礼。到了如今,不但见不着,听也听不着,竟算得个“史阙文”了。

闲话少说。一时撤下去,邓九公因为自己算个地主,便让张家二老上祭,端上一桌荤素供菜来,供好。张老也拈了香,磕了头。到了亲家太太了,磕看头,便有些话白儿,只听不出他嘴里咕囔的是甚么。等他两个祭完了,便是邓九公同了女儿、女婿上祭。只见热气腾腾的端上一桌菜来,无非海错山珍、鸡鸭鱼肉之类,也有大盘的馒头,整方的红白肉,却弄的十分洁诚精致,供好。邓九公同褚一官夫妻也照前钻香行礼。礼毕,褚一官出去焚化纸锞,他父女两个便大哭起来。姑娘也在那里陪哭,戴勤家的合随缘儿媳妇都跪在姑娘身后跟着哭。 你道这邓家父女两个是哭那一位何太太不成?那何太太是位忠厚老实不过的人,再加上后来一病,不但邓九公合他漠不相关,便是褚大娘子也合他两年有余,不曾长篇大论的谈过个家长里短,却从那里得这许多方便眼泪?原来他父女两个都各人哭得是各人的心事。

邓九公心里想着是:人生在世,儿子这种东西,虽说不过一个苍生,却也是少不得的。即如这何家的夫妻二位,假如也得有安公子这等一个好儿子,何至弄到等女儿去报仇,要女儿来守孝?跟前虽说有玉凤姑娘这等一个顶天立地的女儿,作到这个地位,已经不知他心里有几万分说不出的苦楚了。况且,世路上又怎样指得准有这等一位破死忘魂卫顾人的安老爷呢?踅回来再想到自己身上,也只仗了一个女儿照看,难道眼看九十多岁的人,还指望养儿得济不成?再说,设或生个不肖之子,慢讲得济,只这风烛残年,没的倒得“眼泪倒回去往肚子里流,胳膊折了望袖子里褪”,转不如一心无碍,却也省得多少个命脉精神!这是邓九公的心事。

褚大娘子心里想的是:一个人托生给人作个女儿,虽说合那作儿子的侍奉终身不同,却是同一尽孝,都该报答这番养育之恩。只是作个女儿,到了何玉凤这样光量,也就算强似儿子了。但是天不成全他,遇见这等时运,也就没法儿。何况于我!纵说我随了老父朝夕奉养,比他强些,老人家已是“老健春寒秋后热”,“譬如朝露,去日苦多”。那时无论我心里怎样的孝顺,难道还能派定了人家褚家子弟永远接续邓家香烟不成?这是褚大娘子的心事。

至于他父女两个心疼那姑娘,舍不得那姑娘,却是一条肠子。又因这疼他、舍不得他的上头,却又用了一番深心,早打算到姑娘临起身的时候,给他个斩钢截铁,不垂别泪。因此要趁着今日,把这一腔离恨哭个痛快,便算合他作别。临期好让他不着一丝牵挂流连,安心北上,去走他那条立命安身的正路。正是一番英雄作用,儿女情肠。

当下父女两个悲悲切切、抽抽噎噎哭的十分伤惨。安老爷合张老早把邓九公劝住,安太太合张妈妈儿也来劝褚家娘子,张姑娘便去劝玉凤姑娘。安太太向褚家娘子道:“姑奶奶,歇歇儿罢,倒别只管招大姑娘哭了。”只这一句,越发提起褚大娘子舍不得姑娘的心事来,委委屈屈又哭个不住。半日半日才慢慢的都劝住了。褚一官同了众人便把饭菜撤下去。邓九公嘱咐道:“姑爷,这桌菜可不要糟塌了,撤下去就蒸上,回来好打发里头吃。”褚一官一面答应,便同华忠等把桌子擦抹干净出去。外面早有山上山下远村近邻的许多老少男女都来上祭。也有打陌纸钱来的;也有糊个纸包袱装些锞锭来的;还有买对小双包蜡,拿着箍高香,一定要点上蜡、烧了香才磕头的;又有煮两只肥鸡,拴一尾生鱼来供的;甚至有一蒲包子炉食饽饽,十来个鸡蛋,几块粘糕饼子,也都来供献供献磕个头的。这些人,一来为着姑娘平日待他们恩厚,况又银钱挥霍,谁家短个三吊两吊的,有求必应;二来有这等一个人住在山里,等闲的匪人不敢前来欺负;三来这山里大半是邓九公的房庄地亩,众人见东翁尚且如此,谁不想来尽个人情?因此上都真心实意的磕头礼拜。那班村婆村姑还有些赞叹点头擦眼抹泪的。这要搁在姑娘平日,早不耐烦起来了,不知怎么个原故,经安老爷昨日一番话,这条肠子一热,再也凉不转来。便也合他们洒泪,倒说了许多好话,道达这两三年承他们服侍母亲支应门户的辛苦。

这一阵应酬,大家散后,那天已将近晌午,邓九公道:“这大家可该饿了。”便摧着送饭。自己便陪了安老爷父子张老三人外面去坐。一时端进菜来,泼满的燕窝,滚肥的海参,大片的鱼翅,以至油鸡填鸭之类,摆了一桌子。褚大娘子拿了把筷子,站在当地向张亲家太太道:“张亲家妈,可不是我外待你老,我们老爷子合我们二叔是磕过头的弟兄,我们二婶儿也算一半主人,今日可得请你老人家上坐。”张太太听了,摆着手儿扭过头去说道:“姑奶奶,你不用价让我,我可不吃那饭哪。”安太太便问道:“亲家,你这样早就吃了饭来了么?” 张太太道:“没有价。鸡叫三遍就忙着往这里赶,我那吃饭去呀?”张姑娘听了,便问:“妈,你老人家既没吃饭,此刻为甚么不吃呢?不是身上不大舒服阿?”他又皱着眉连连摇头说:“没有价,没有价。”褚大娘子笑道:“那么这是为甚么呢?你老人家不是挑了我了?”他又忙道:“我的姑奶奶!我可不知道吗叫个挑礼呀!你只管让他娘儿们吃罢。可惜了的菜,回来都冷了。”大家猜道:“这是个甚么原故呢?”他又道:“没原故。我自家心里的事,我自家知道。”

何玉凤姑娘在旁看,心想:“这位太太向来没这么大脾气呀,这是怎么讲呢?”忍不住也问说:“你老人家不是怪我没让阿?我是穿着孝,不好让客的。”他这才急了,说:“姑娘,可了不的了!你这是啥话?我要怪起你来,那还成个啥人咧?我把老实话告诉给你说罢:自从姑娘你上年在那庙里救了俺一家子,不是第二日咱就分了手了吗?我可就合我那老伴儿说,我说:‘这姑娘咱也不知那年才见得着他呢。见着他还好,要见不着,咱可就只好是等那辈子变个牛变个驴给他耕地拽磨去罢。’谁知道今儿又见着你了呢!昨日听见这个信儿,就把我俩乐的百吗儿似的。我俩可就给你念了几声佛,许了个愿心:我老伴儿他许的是逢山朝顶,见庙磕头;我许下给你吃斋。”玉凤姑娘道:“你老人家就许了为我吃斋也使得。今日又不是初一十五,又不是甚么三灾呀八难的,可吃的是那一门子的斋呢?”他又道;“我不论那个,我许的是一年三百六十天的长斋。”安太太先就说:“亲家,这可没这个道理。”他只是摆着手摇着头不听。

褚大娘子见这样子,只得且让大家吃饭。一面说道:“那也不值甚么,等我里头赶着给你老炸点儿锅渣面筋,下点儿素面,单吃。”他便嚷起来了,说:“姑奶奶,你可不要白费那事呀!我不吃。别说锅渣面筋,我连咸酱都不动,我许的是吃白斋。”褚大娘子不禁大笑起来,说:“嗳哟!我的亲家妈!你老人家这可是搅了!一年到头不动盐酱,倘或再长一身的白毛儿,那可是个甚么样儿呢!”说的大家无不大笑。他也不管,还是一副正经面孔望了众人。褚大娘子无法,只得叫人给他端了一碟蒸馒头,一碟豆儿合芝麻酱,盛的滚热的老米饭。只见他把那馒头合芝麻酱推开,直眉瞪眼白着嘴晔拉了三碗饭,说:“得了。你再给我点滚水儿喝,我也不喝那酽茶,我吃白斋,不喝茶。”

他女儿望着他娘,又是可笑,又是心疼,说道:“妈呀,你老人家这可不是件事。是说是为我姐姐,都是该的,这个白斋可吃到多早晚是个了手呢?”他向他女儿道:“多早晚是了手?我告诉给你,我等他那天有了婆家,齐家得过了,我才开这斋呢!”玉凤姑娘才要说话,大家听了,先笑道:“这可断乎使不的!”他道:“你们这些人们都别价说了。出口是愿,咱这里一举心,那西天的老佛爷早知道了,使不的咱儿着?不当家花拉的!难道还改得口哇?改了也是造孽。我自己个儿造孽倒有其限,这是我为人家姑娘许的,那不给姑娘添罪过哪?‘恩将仇报’,是话吗?”

玉凤姑娘一面吃饭,把他这段话听了半日,前后一想,心里暗暗的说道:“我何玉凤从十二岁一口单刀创了这几年,甚么样儿的事情都遇见过,可从没输过嘴,窝过心;便是昨日安家伯父那样的经济学问,韬略言谈,我也还说个十句八句的。今日遇见这位太太,这是块魔,我可没了法儿了。此时合他讲,大约莫想讲得清楚,只好慢慢的再商量罢。”

列公,这念佛、持斋两桩事,不但为儒家所不道,并且与佛门毫不相干。这个道理,却莫向妇人女子去饶舌。何也?有等恨钱的,吃天斋,也省些鱼肉花消;有等嘴馋的,吃天斋,也清些肠胃油腻。吃又何伤?要说一定得吃三百六十天白斋,这却大难!即如这位张太太,方才干啖了那三碗白饭,再拿一碗白水一泖,据理想着,少一刻他没有个不醋心的。那知他不但不醋心,敢则从这一顿起,“一念吃白斋,九牛拉不转”,他就这么吃下去了。你看他有多大横劲!一个乡里的妈妈儿,他可晓得甚么叫作“恒心”?他又晓得甚么叫作“定力”?无奈他这是从天良里发出来的一片至诚。且慢说佛门的道理,这便是圣人讲的:“惟天下至诚,惟能尽其性。”又道是:“惟天下至诚为能化。”至于作书的为了一个张亲家太太吃白斋,就费了这几百句话,他想来未必肯这等无端枉费笔墨。列公牢记话头,你我且看他将来怎样给这位张太太开斋,开斋的时候这番笔墨到底有个甚么用处。

话休絮烦。一时里外吃罢了饭,张老夫妻惦记店里无人,便忙忙告辞回去。邓九公、褚一官送了张老去后,便陪了安家父子进来。安老爷便告知太太已经叫梁材到临清去看船,又计议到将来人口怎样分坐,行李怎样归着。这个当儿,邓九公便合女儿、女婿商量明日封灵后怎样拨人在此看守,怎样给姑娘搬动行李,收拾房间。

正在讲的热闹,忽然一个庄客进来,悄悄的向褚一官使了个眼色,请了出去。不一时,褚一官便进来,在邓九公耳边嘁嘁喳喳说了几句话。只见邓九公睁起两只大眼睛,望着他道:“他们老弟兄们怎么会得了信儿来了?”褚一官道:“你老人家想,他们离这里通算不过二三百地,是说不敢到这里来骚扰,这里两头儿通着大道,来往不断的人,有甚么不得信儿的?”

安老爷听了,忙问:“甚么人来了?”邓九公道:“便是我前日合你讲的那个海马周三。”说着,又回头问褚一官道:“就他一个人来了?”褚一官道:“怎么一个人呢?他们四寨的大头儿会齐了来的。认得的是牤牛山的海马周三、截江獭李老、避水獭韩七,癞象岭的金大鼻子、窦小眼儿,野猪林的黑金刚、一篓油,雄鸡渡的草上飞、叫五更,还有一个我不对付他,他倒合小华相公认识,他们说话来着。他还问起二叔来着呢。”邓九公听了,低下头去,大露为难。

且住!这班人就这等不三不四的几个绰号,到底是些甚么人物?怎的个来历?原来这海马周三名叫周得胜,便是那年被十三妹姑娘刀断钢鞭打倒在地要给他擦胭抹粉,落后饶他性命立了罚约的那个人。他一向本是江洋大盗,因他善于使船,专能抢上风,踅顺水,水面交起锋来,他那只船使的如快马一般,因此人送他一个绰号,叫他作“海马周三”。那李老名叫李茂,韩七名叫韩勇。他两个在水底都伏得三日三夜。那李茂使一对熟铜拐,能在水底跟着船走,得便一拐,搭住船帮上去,抡起拐来,任是你船上有多少人,管取都被他打下水去,那只船算属了他了;那韩通使一柄短柄镔铁狼头,腰间一条锁链,拴着一根百炼钢锥,有一尺余长,其形就仿佛个大冰镩的样子,靠着这两件兵器,专在水里凿那船底,任是甚么大船,禁不起他凿上一个窟窿,船一灌进水去便搁住了,他抢老实的。因此人比他两个作江里吃人的水獭、水底坏船的海獭一般,叫他作“截江獭”、“避水獭”。这三个人同了大鼻子金大力、小眼儿窦云光,从前在淮南一带以至三江、两浙江河湖海里面劫脱客商,那水师官兵等闲不敢正眼来看他。后来遇着施世纶施按院放了漕运总督,收了无数的绿林好汉,查拿海寇,这几个人既在水面上安身不牢,又不肯改邪归正跟随施按院,便改了旱路营生。会合他们旱路上一班好朋友黑金刚郝武、一篓油谢标、草上飞吕万程、叫五更方亮四个入伙。那郝武使一根金刚降魔杵,一篓油使一把双刃镋,草上飞使一把鸡爪飞抓,叫五更不使兵器,只挽一面遮身牌,专一藏在牌后面用鹅卵石飞石打人,百发百中。这九筹好汉就分站了牤牛山、癞象岭、野猪林、雄鸡渡四座山头,打家劫舍。

喂!说书的,你这话说的有些大言无对了。我大清江山一统,太平万年,君圣臣贤,兵强将勇,岂合那季汉、南宋一样,怎生容这班人照着《三国演义》上的黄巾贼,《水浒传》上的梁山泊胡作非为起来?难道那些督府提镇、道府参游都是不管闲事的不成?

列公,这话却得计算计算那时候的时势。讲到我朝,自开国以来,除小事不论外,开首办了一个前三藩的军务,接着办了一个后三藩的军务,紧跟着又是平定西北两路的大军务,通共合着若干年,多大事!那些王侯将相何尝得一日的安闲?好容易海晏河清,放牛归马。到了海马周三这班人,不过同人身上的一块顽癣,良田里的一颗蒺藜,也值得去大作不成?况且这班人虽说不守王法,也不过为着“饥寒”两字,他只劫脱些客商,绝不敢掳掠妇女,慢道是攻打城池;他只贪图些金银,绝不敢伤人性命,慢说是抗拒官府。因此上从不曾犯案到官。那等安享升平的时候,谁又肯无端的找些事来取巧见长,反弄到平民受累?便是有等被劫的,如那谈尔音一流人物,就破些不义之财,他也只好是哑子吃黄连,又如何敢自己声张呢?再说,当年如邓芝龙、郭婆带这班大盗,闹得那样翻江倒海,尚且网开三面,招抚他来,饶他一死,何况这些妖魔小丑?这正是我朝的深仁厚德,生杀大权。不然那作书的又岂肯照鼓儿词的信口胡谈,随笔乱写?

闲话少说。却说牤牛山的海马周得胜、截江獭李茂、避水獭韩勇三个,这日闲暇无事,正约了癞象岭的金大鼻子金大力、窦小眼儿窦云光,野猪林的黑金刚郝武、一篓油谢标,雄鸡渡的草上飞吕万程、叫五更东方亮,在牤牛山山寨一同宴会,只见探事的小喽罗来报说:“有一起大行李,看着箱笼甚多,想那金帛定也不少。只是白昼过去,从人甚多,不好动手。此时听说这起行李在茌平老程住了,特来报知众位寨主。”九筹好汉听了,笑逐颜开,都道:“恭喜!买卖到了。”

海马周三一回头,便向一个小头目说道:“老兄弟,就是你跑一荡罢。你从大路缀下他去,看看他落那座店,再询一询怎么个方向儿,扎手不扎手。趁他们诸位都在这里,我们听个准信,大家去彩一彩。”那小头目答应一声,乔装打扮,就下山奔茌平大路而来。

他到了茌平镇市上,先找了个小饭铺吃了饭,便在街上闲走,想找个眼线。怎么叫作“眼线”呢?大凡那些作强盗的,沿途都有几个给他作眼线的熟人,叫作“地土蛇”,又叫作“卧蛋”。他便找了这班人,打听得这号行李落在悦来老店,本行李主儿连家眷都远路看亲戚去了,不在店里,便是家人也跟了几个去,店里剩的人无多。那小头目听了大喜,便问:“可曾打听得这行李主儿是怎生一个方向儿?”那人又道:“也打听明白了。本人姓安,是位在旗的,作过南河知县。如今是他家少爷从京里来,到南省接他回京去,从这里经过。”他听了这话,说:“了不得了!这岂不是我那位恩官安太老爷吗?幸是我来探得这个详细!”

原来这个小头目姓石名坤,绰号叫作“石敢当”。当日曾在南河工上充当夫头,受过安老爷的好处。前番安公子从牤牛山过,要让公子上山饮酒的就是他。他听了这话,急于回山,便不走原来的大路,一直的进了岔道口,要想走青云堡奔桐口出去,省些脚程。恰巧走到青云堡,走得一身大汗,口中干渴,便在安老爷当日坐过的对着小邓家庄那座小茶馆儿歇着喝茶。只见庄上一会儿人来人往,又挑着些圆笼,装着家伙、肉腥菜蔬,都往山里送去。这邓、褚翁婿他一向都熟识的,便问那跑堂儿的道:“今日庄上有甚么勾当,这等热闹?”

那跑堂儿的见问,便答说:“邓九太爷在这里住着呢。他爷儿俩这几天天天进山里帮人家办白事,明日伴宿,后日出殡。”

石敢当又问:“山里甚么要紧人家,用他老人家自己去帮忙儿呀?”跑堂儿的说:“听说是邓九太爷一个女徒弟十三妹家。”

石敢当心里说道:“这十三妹姑娘向来于我山寨有恩,怎的不曾听见说起他家有事?”忙问:“他家死了甚么人?”跑堂儿道:“说是他家老太太儿。”石敢当暗说:“便是这桩事,也得叫我寨主知道。”他喝完了茶,付了茶钱,便忙忙的回到牤牛山,把上项事对各家寨主说知详细。

周得胜听了,向那八筹好汉道:“幸得探听明白,这号行李须是动不得。”众人也有知道的,也有不知道的,忙问原故。

周得胜便把那年寻邓九公遇着十三妹的始末原由,前前后后据实说了一遍。众人道:“既然如此,我们不可坏了山寨义气。”

你道这十三妹刀断钢鞭的这段因由,除了海马周三、截江獭,避水獭三个之外,又与他大家甚么相干,也跟着讲的是那门子的义气?自来作强盗也有个作强盗的路数,海马周三讲得是不怕十三妹刀断钢鞭在人轮子里把我打倒在地,那是胜败兵家之常,只他饶了我那场戴花儿擦胭脂抹粉的羞耻,就算留了朋友咧;众人讲得是一笔写不出俩绿林来,砍一枝损百枝,好看了海马周三,就如同好看众人一样。所以听得周三说了一句,大家就一口同音说:“以义气为重。”其实这些人也不知这十三妹是怎样一个人,怎生一桩事。这就叫作“盗亦有道焉”。

却说那海马周三见众人这样尚义,便说道:“今日都为我周海马耽误了众弟兄们的事,我明日理应重整筵席陪话。只因方才据这石家兄弟说起,十三妹姑娘家有他老太太的大事,明日就是伴宿,我明日须得同了韩、李两家兄弟前去尽个情,不得在山奉陪,只好改日竭诚了。”众人里面要算黑金刚郝武的年长,这人生的身高六尺,膀阔腰圆,一张黑油脸,重眉毛大眼睛,颏下一部钢须,性如烈火。他一听海马周三这话,把手一摆,说道:“周兄弟,你这话说远了。你我弟兄们有财同享,有马同骑,你的恩人就是我的恩人。何况这十三妹姑娘听起来是个盖世英雄,难道单是韩、李二位给他老太太磕的着头,我们就不该磕个头儿吗?在坐的众位有一个不给周家兄弟作这个脸同走一荡的,叫他先吃我黑金刚一杵!”众人齐说,这话有理,大家都去。明日就请这位石家兄弟引路。”

海马周三当下大喜,便吩咐在山寨里备了一口大猪,一牵肥羊,一大坛酒,又置买了一分香烛纸锞,着人先送到前途等候。

大家歇了一夜,次日五鼓,他十筹好汉都不带寸铁,只跟了两个看马喽罗,从牤牛山奔青云山而来。及至问着了十三妹的山庄,一行人趱到门前,离鞍下马,恰好随缘儿在庄门外闲望。那石坤从前作夫头的时候,见他常跟安老爷到过工上督工,因此上前招呼,便向他问起安老爷来。

这段话除了说书的肚子里明白,连邓、褚两家尚且不知,那安老爷怎生晓得底细?因此心中不免诧异。暗想:“随缘儿怎生会认得这班强盗?他们怎的还问起我来?”又见邓九公低头不语,大有个为难的样子,才待开口问他的原委,只见他把头一抬,说道:“老弟,今日这桩事倒有些累赘。他们既到了这里,不好不让他们进来。在姑娘看着这班人,如同脚下泥皮,满不要紧,就是他们也见惯了;只是老弟你虽说下了场,究竟是位官府;再说弟妇合侄儿媳妇怎生见的惯这班野人?此地又再没个退居,如何是好?”说着,又向玉凤姑娘道:“姑娘,不然倒是你到前厅见见他们,打发他们早早回山倒也罢了。” 玉凤姑娘道:“我也正在这里想,论我出去这荡倒不要紧,但是他们既说来上祭,他以礼来,我以礼往,却不可不叫他到灵前尽这个礼。再我眼前就要离这个地方了,也得见见他们,把从前的话作个交代。至于安伯父爷儿们娘儿们几位,诚然不好合这班人相见,如今暂且请在这后厦的里间避一避,也不算屈尊。”安老爷、安公子听了倒不怎的,只有安太太、张姑娘听说要把这起人让进来,早吓得满手冷汗。

褚大娘子道:“二婶娘,你老人家不用怕。这些人都是我父亲手下的败将,别说还有我何家妹子在这里,怕甚么!”说着,一手搀了安太太,一手拉着张姑娘,连安老爷父子都让在后厦西里间暂坐。邓九公便叫人把灵前的香烛点起,又着人把那猪羊酒香楮之类都抬到当院里摆下,然后着褚一官让那起人进来。安老爷同公子都站在里间帘儿边向外看,安太太婆媳合褚大娘子也在板壁边一个方窗儿跟前窃听。

不一时,只听得院子里许多脚步响,早进来了努目横眉、腆胸叠肚的一群人,一个个倒是缨帽缎靴,长袍短褂。进门来,雄赳赳气昂昂的朝灵前拜罢,起身便向姑娘行礼。只听姑娘向那班人大马金刀的说道:“周、韩、李三位,前番承你们看我那张弹弓分上,到淮安走了一荡,我还不曾道个辛苦,今日又劳你众人远道备礼到此上祭!”海马周三连忙答道:“这点小事儿那里还敢劳姑娘提在话下!倒是老太太升天,我们该早来效点儿劳,只因得信迟了,故此今日才赶来。听说明日就要出殡,倘有用我们的去处,请姑娘吩咐一句,那怕抬一肩儿杠,撮锹土,也算我们出膀子笨力,尽点儿人心。” 姑娘道:“这事不好劳动。如今明日且不出殡,我家老太太也不葬在这里。消停几日,我便要扶柩回乡。只要我走后,你众人还同我在这里一般,不敬错了这邓九太爷,再就是不叫我这班乡邻受累,就算你大家的好处了。”海马周三道:“姑娘,这话是三年前在众人面前交代明白的,怎敢再有翻悔!”

姑娘道:“如此很好,足见你们的义气。我不好奉陪,请外面待茶罢。”大家暴雷也似价答应一声,连忙退出去。

咦!列公,你看,好个摆大架子的姑娘!好一班陪小心的强盗!这大概就叫作“财压奴婢,艺压当行”,又叫作“一物降一物”了。 却说众人退出门来,到院子里,才悄悄向邓九公道:“从不曾听见说那里是姑娘的本乡本土,方才说要扶柩回乡,却是怎讲?”论理,这话这班人问的就多事;在邓九公,更不必耐着烦儿告诉他们,岂不省我说书的多少气力?无如邓老头儿这个当儿结识了安老爷这等一个把弟,又成全了十三妹这等一个门徒,愿是了了,情是答了,心里是没甚么为难了。这大约要算他平生第一桩得意的痛快事,便是没人来问,因话提话,还要找着镑两句,何况问话的又正是海马周三乌烟瘴气这班人,他那性格儿怎生憋得住?只见他一手把那银丝般的长胡子一绰,歪着脑袋道:“哈哈!你们老弟兄们要问这话么?听我告诉你们。”他便等不及出去,就站在当院子日头地里,从姑娘当日怎的要替父报仇说起,一直说道安老爷怎的劝他回乡合葬双亲,不曾落下一个情节,连嘴说带手比,忽而嚷忽而笑的向众人说了一遍。

众人不听这话倒也罢了,听了这话,一个个低垂虎颈,半晌无言。忽见黑金刚郝武把手拍了拍脑门子,叹了口气,向众人说道:“列位呀!照这话听起来,你我都错了,错大发了!

你想谁无父母,谁非人子?这位姑娘虽然是个女流,你只看他这片孝心,不忘父亲大仇,奉养母亲半世,便有这等一位慈悲肝胆的安太老爷成全他。这才叫英雄志量遇见了英雄志量,儿女心肠遇见了儿女心肠!你我枉在英雄好汉,从幼儿就不听父母教训,不读书,不务正,肩不担担,手不提篮,胡作非为,以至作了强盗。可怜我黑金刚也有八十多岁的老妈,我何曾得孝顺他一天?便是得些不义之财,他吃着穿着也是提心吊胆。众兄弟都请回山置事,我黑金刚从今洗手不干,我便向山寨里接了母亲,找个安稳地方,那怕耕种刨锄,向老天讨碗饭吃,也叫我那老妈安乐几日,再不当这强盗了!”

却说众人听了这段情由,心里正都有些感动,忽然又加上黑金刚这番话,一齐说:“黑哥哥说的有理,便是我们,也有父母已故的,也有父母现存的,既然打破迷关,若不及早回头,定然皇天不佑。我们大家同心合意,今日都跳出绿林才是正理!”邓九公听了大喜,嚷道:“好哇!”又把他那老壮的大拇指头伸出来,说:“这才是我邓老九的好朋友哪!”说着,大家向邓九公深深的作了个揖,说道:“邓九太爷,我们都要回山寻找房间,搬取老小,把那些马匹器械分散,喽罗们愿留的留他作个随身伴当,不愿留的叫他们各自谋生。就此告辞,要干正经的去了。”

邓九公双手一拦,说:“且住!我邓某还有一言奉劝,大家可恕我直言,别想左了。我想你众位这一散伙,虽说腰里都有几两盘缠,却一时无家可奔,无业可归;再说万金难买的是好朋友,你们老弟兄们耳鬓斯磨的在一块子,这一散,也怪没趣儿的。你看这青云山一带,鞭梢儿一指,站着的都是我邓老九的房子,躺着的都是我邓老九的地,那一村儿那一庄儿腾挪腾挪,也安插下你众位了。房子如不合式,山上现成的木料,大约老弟兄们自己也还都盖得起。果然有意耕种刨锄,有的是山荒地,山价地租我分文不取。那时候,消闲无事,我找了你们老弟兄们来,寻个树荫凉儿,咱们大家多喝两场子,岂不是个乐儿吗?”众人听到这里,便说:“这个怎好叨扰?”邓九公道:“列位且莫推辞,我还有话。再说方才提的那位安太老爷,你大家还不曾见着他的面,听我说了几句,就立刻跳出火坑来了。这等一位度世菩萨,却怎的倒不想见他一见?”众人齐说:“那敢是求之不得!只不知这位老爷现今在那里?”邓九公哈哈大笑,说:“好教你众位得知,就在屋里坐着呢。”说着,他便向屋里高声叫道:“把弟呀,请出来!你看,这又是桩痛快人心的事!” 再讲安老爷在屋里听得清楚,正自心中惊喜,说:“不想这班强盗竟有这等见解,可见良心不死!”听得邓九公一叫,便整了整衣冠,款款的出来。那石敢当石坤才望见安老爷,便对大众道:“众位哥,这便是我那位恩官安太老爷,你我快快叩见!”众人连忙一齐跪倒,口尊:“太老爷在上:小人们都是些乱民,本不敢惊太老爷的佛驾,如今冒死瞻仰恩官,求太老爷赏几句好话,小人们来世也得好处托生!”只见安老爷站在台阶儿上,笑容可掬的把手一拱,说道:“列位壮士请起。

方才的话,我都一一听得明白。从来说:‘孽海茫茫,回头是岸;放下屠刀,立地成佛。’你众人今日这番行事,才不枉称世界上的英雄,才不枉作人家的儿女!从此各人立定脚跟,安分守己,作一个清白良民,上天自然加护。至于方才这位邓九兄的话,不必再辞,倒要成全他这番义举。你大家便卖了战马买头牛儿,丢下兵器拿把锄儿,学那古人‘卖刀买犊’的故事,岂不是绿林中一段佳话?况且,天地生材必有用处,看你众位身材凛凛,相貌堂堂,倘然日后遇着边疆有事,去一刀一枪,也好给父母搏个封赠。”众人听一句应一句,及至听到这里,一齐磕下头去,说:“谢太老爷的金言!”列公,谁说“众生好度人难度”哇?那到底是那度人的没那度人本领!

闲言少叙。安老爷说完了话,点点头,把手一举,转身进房。邓九公便让大家前厅歇息。一个个鼓舞欢欣,出门上马而去。落后这班人果然都扶老携幼投了邓九公来,在青云山里聚集了小小村落,耕种度日。这是后话不提。

当下众人散后,大家吃些东西,谈到这桩事,也都觉得快心快意。看看天色已晚,安家父子、邓家翁婿依然回了褚家庄,安太太带了媳妇同褚大娘子仍在青云山庄住下。一宿无话。

次日便是何太太首七,邓九公给玉凤姑娘备了一桌祭品,教他自己告祭。那姑娘拈香献酒,自然有一番礼拜哀啼,不消细讲。一时礼毕,大家给玉凤姑娘暂脱孝服。封灵后,邓九公早派下了两个老成庄客、八个长工在这里看守;一面另着人把姑娘的细软箱笼运到庄上,把些粗重家伙等类分散众人。邓九公又另外替姑娘备了赏赐。少时,车辆早已备齐,男女一行人都向褚家庄而去。只可怜山里的那些村婆村姑,还望着姑娘依依不舍。

玉凤姑娘到了褚家庄,进门便先拜谢邓、褚两家的情谊。

那位姨奶奶也忙着张罗烟茶酒饭。褚大娘子先忙着看了看孩子,便一面腾屋子,备吃的,给姑娘打首饰,做衣服,以至上路的行李什物,忙的他把两只小脚儿都累扎煞了。依邓九公的意思,定要请安老爷阖家并玉凤姑娘到二十八棵红柳树也住几日。无如这位姑娘动极思静,绝不像从前那骑上驴儿就没了影儿的样子。便是褚大娘子也觉得自己分不开身,因向他父亲说道:“老爷子,不是我拦你老人家的高兴。这里也是你老人家的家,咱们家里通共你老人家合姨奶奶两位,都在这里呢,到西庄儿上又见谁去?要就为咱们家那几间房子,人家二叔、二婶儿大概都见过。再说,闹了这几天了,他娘儿们也得歇歇儿,好上路。你老人家疼徒弟,也得疼疼女儿,只看我这手底下的事情堆的,还分的开身,大远的两头儿跑吗?这还都是小事。这回书要再加上写一阵二十八棵红柳树的怎长怎短,那文章的气脉不散了吗?又叫人家作书的怎的个作收场呢?”安老爷、安太太听了,心下先自愿意,邓九公更是女儿“说一是一,说二是二”的,只哈哈笑了一阵,也便罢了。

当下便把安老爷同公子挪到大厅西耳房住,让安太太婆媳同玉凤姑娘住了东院,连张老夫妻也请了来,并一应车辆行李都跟过来,打算将来就从此地起身。幸喜得他家庄上有个大马圈,另开车门,出入方便。登时把一个邓家东庄又弄成了个“褚家老店”。连日邓九公不是同姑娘闲话,便是同安老爷喝酒。褚大娘子得了空儿便在东院同张姑娘伴了玉凤姑娘作耍,不就弄些吃食给他解闷,绝不提起分别一字。只有安公子因内里有位玉凤姑娘,倒不好时常进来,只合丈人同小程相公、褚一官作一处。

这日恰好梁材从临清雇船回来,雇得是头二三三号太平船,并行李船、伙食船,都在离此十余里一个沿河渡口靠住。 商定安太太带了儿子媳妇仆妇丫鬟坐头船,张太太合戴勤家的、随缘儿媳妇跟着姑娘伴灵坐二船,张亲家老爷合戴勤带了两个小厮也在这船照应,安老爷倒坐了三船。分拨已定,便发行李下船。正是人多好作活,不上两天,把东西都已发完。

安老爷、安太太又忙着差华忠同程相公由旱路先走一步回家,告知张进宝预备一切。恰好姑娘因那头乌云盖雪的驴儿此后无用,依然给还了邓九公。安老爷又因那驴儿生得神骏,便合九公要了,作为日后自己踏雪看山的代步,合张老家的一牛一驴并车辆,都交华忠顺带了去。

一切料理停当,次日就待搬灵上船。这日,邓九公合褚大娘子正在那里打点姑娘的梳妆匣、吃食篓子、随身包袱,姑娘看了他父女,便有个不忍相离之意,不觉滴下泪来。才待说话,九公道:“咱们且张罗事情,不说这个,我们还送你个两三站呢。”姑娘也就信以为真。说话间,他看见墙上挂着他那张弹弓,便说道:“我原说这张弹弓给你老人家留下,不可失信,如今还是留下,你老人家见了这弹弓就算见了我罢。”

褚大娘子道:“你先慢着些儿作人情,那弹弓有人借下了。”姑娘便问:“谁又借?”张姑娘接口道:“还是我。我们跟了他一道儿,他保了我们一道儿,我们可离不开他。姐姐暂且借给我们挂在船上,仗仗胆儿。等到家,横竖还姐姐,那等姐姐爱送谁送谁。”姑娘向来大刀阔斧,于这些小事不大留心,便道:“也使得。”却又一时因这弹弓想起那块砚台来,因说:“可是的,那块砚台你们大家赚了我会子,又说在这里咧那里咧,此刻忙忙叨叨的,不要再丢下,早些拿出来还人家。”褚大娘子道:“你早说呀!我前日装箱子,顺手放在你那个颜色衣服箱子里了,这时候压在舱底下,怎么拿呀?”姑娘道:“你这几天也是忙糊涂了,可又收起他来作甚么呢?”褚大娘道:“也好,他们借了咱们的弓去,咱们还留下他们的砚台,等你到了京再还他家。你要怕忘了,我给你托付下个人儿。”

因向张姑娘道:“大妹子,你到家想着,等他完了事儿,务必务必的提补着二位老人家,把他‘取’过来。”说完,二人相视而笑。 玉凤姑娘只顾在那边带了他的奶娘合丫鬟归着鞋脚零星,不曾在意。那知他二人这话却是机带双敲,话里有话。这正是:

鸳鸯绣了从头看,暗把金针度与人。

要知何玉凤怎的起身,后事毕竟如何,下回书交代。